年的隆冬季节，挪威阿尔塔峡湾。正值北极圈的极夜时期，地处北极圈的北欧海峡，太阳是不会升出地平线的，白天只有短短的两三个小时，整个天色都被浓雾笼罩。
12月25日圣诞节，天色昏暗，寒风凛冽。在刺骨北风的呼啸中，沙恩霍斯特号战列巡洋舰巨大的烟囱冒出滚滚浓烟，舰艏粗大的锚链缓慢的一节一节的收起。这艘有着九门11英寸（mm）主炮、十二门6英寸（mm）副炮，满载排水量吨的巨舰缓缓驶离锚地。
舰队司令埃里克·贝海军少将在舰长弗里茨·欣茨的陪同下，站在沙恩霍斯特号高大的舰桥中。指挥驱逐舰出身的贝少将对战列巡洋舰有些不适应。
出海以后，天气变得异常恶劣。狂风卷起如山的海浪，狠狠砸在舰艏上，发出巨大的声响。沙恩霍斯特号在暴风中顽强地前进着。前方，担任护航和搜索的五艘驱逐舰在汹涌的波浪中，显得过于脆弱，仿佛一个巨浪就能把它砸进海底。驱逐舰使出了全部动力与风暴抗争着，在波峰浪谷中艰难地行进。漆黑的海面上什么也看不到，全靠雷达搜索。沙恩霍斯特前后桅杆上各装了一部雷达，不过探测距离有限，比不上英军的雷达。
德国海军能出动的大型水面战舰只有沙恩霍斯特号了，德国海军的骄傲提尔皮茨号战列巡洋舰，在九月份被英国袖珍潜艇炸伤，瘫痪在阿尔塔峡湾；被炸残的格奈森瑙号战列巡洋舰正躺在格丁尼亚的船坞中；欧根亲王号重巡洋舰被降级为训练舰；舍尔海军上将号袖珍战列舰正在威廉港海军船厂进行改装；其它有限的几艘水面战舰也是伤的伤，残的残，并且由于燃油供应不足，没有一艘能够出海作战。
此次出海，是执行德国海军司令邓尼茨元帅的命令，截击盟国援助苏联的JW-55B船队。邓尼茨给贝少将的任务是“要巧妙而果敢地利用战术形势，消灭W-55B船队。如遇到对方的重型舰艇编队，应撤出战斗。”邓尼茨派了八艘潜艇在挪威北角和熊岛之间广阔的水域建立了一道巡逻线，时刻把JW-55B船队的位置报告给沙恩霍斯特号。
贝少将命令舰队向北行驶，他通过海图计算，预计在12月26日10时，截住JW-55B船队，并用沙恩霍斯特号上九门11英寸大炮一个个敲碎他们。
而此时，他的对手，英国皇家海军自从破译了德军恩尼格玛密码机之后，对于德军的各种动向基本都能把控，这次沙舰的行动也不毫不例外地被英军获悉。
接替托维海军上将出任英国本土舰队司令的弗雷泽海军中将，也想借着这次机会，打掉沙恩霍斯特号。
12月20日，JW-55B护航运输队从埃韦湾出发，驶往苏联北部港口。该护航运输队由19艘运输商船组成，直接护航舰艇有10艘驱逐舰、2艘小型护卫舰和1艘扫雷舰。由伯内特海军中将率领贝尔法斯特号巡洋舰（旗舰）、谢菲尔德号巡洋舰和诺福克号重巡洋舰进行近距离支援，弗雷泽海军中将亲率艘约克公爵号战列舰（旗舰）、牙买加号巡洋舰和4艘驱逐舰组成打击力量。
约克公爵号战列舰是英王乔治五世级的第3艘舰，有着十门14英寸（mm）口径大炮、十六门5.25英寸（mm）大炮。满载排水量吨。
沙恩霍斯特号刚一出港口，就被潜伏于阿尔塔峡湾的英国间谍发现，情报迅速传递出去。得到情报的伯内特海军中将，命令JW-55B护航运输队迅速改向东南行驶，伯内特率支援舰队向东北航进，插到了JW-55B和德舰之间。同样得到情报的弗雷泽中将亲率约克公爵号战列舰、牙买加号巡洋舰及四艘驱逐舰组成的打击舰队，向北急驰，以期截住敌舰。
12月26日7时30分，贝海军少将到达预定海域，可是并没有发现JW-55B护航运输队。只得命令5艘驱逐舰前方10海里处布成20英里开阔的扇面队形向西南搜索。这种大海捞针似的搜寻毫无结果，连JW-55B护航运输队的影子也没见到。